Un paseo por las nubes

"Cada objeto de propiedad tiene un doble uso. Ambos son usos del mismo objeto, pero no de la misma manera; uno es propio del objeto y el otro no. Por ejemplo, el uso de un zapato: como calzado y como objeto de cambio." Aristóteles, Política.


Hay conceptos que, a pesar de ser utilizados à gogo, se muestran reacios a una definición universal o que pueda ser aceptada sin reticencias por todos. Entre ese grupo se cuenta el término 'valor'. ¿Son sinónimos el valor y la utilidad? Esta ha sido la interesante cuestión que ha consumido parte de la clase de economía de 2º de Bachillerato de hoy y que ha surgido tras la lectura de una "misteriosa afirmación" publicada en el profusamente citado libro de Santesmases, Marketing, conceptos y estrategias. El párrafo rezaba así: "La utilidad es una medida de la satisfacción obtneida al recibir algo de valor en un intercambio. La utilidad es subjetiva, la experimenta el que recibe algo. El valor supone una comparación con otros objetos". La controversia se ha originado por causa de la última oración. ¿Por qué el valor supone una comparación con otros objetos?


Back to paradise, o lo que es lo mismo, volvamos a los orígenes y no precisamente a Adán y Eva -aunque algún Adam encontraremos-, sino a Grecia. Les invito a un paseo por las nubes del valor. Es inevitable experimentar una especie de sensación de déjà vu cuando afirmo que ya Aristóteles intentó dar con una respuesta precisa a la pregunta por el valor de las cosas. Inciso: ¿existe algún detalle que afecte a nuestra existencia, por nimio que sea, que no haya sido abordado por Aristóteles? Retomo mi discurso. Sin entrar en muchos matices, con toda seguridad necesarios, el alumno más aventajado de Platón distinguió entre "valor en uso y valor en cambio".

Esa sutil diferenciación prendió con éxito, siglos y tormentas después, Adam Smith -al que este curso he relegado involuntariamente al olvido- la recupera para criticar a los mercantilistas. El autor de La Riqueza de las Naciones señala que el valor de uso consiste reside en la utilidad de un bien para satisfacer una necesidad; y el valor de cambio en la posibilidad de cambiar un bien por otro bien. Según los mercantilistas, el valor de cambio depende de la utilidad de las mercancías (cuanto más útil sea una mercancía, mayor será su valor de cambio). Es decir que el valor de cambio dependería del valor de uso. Smith refuta esta teoría poniendo como ejemplo al aire y los diamantes. Los diamantes poseen mucho valor de cambio pero poco valor de uso. El aire, por contra, mucho valor de uso pero nada de valor de cambio.

David Ricardo y más tarde Karl Marx conceptuaron el valor como "trabajo acumulado". Grosso modo: si se necesitaban 2 unidades de trabajo para producir una mercancía X y sólo 1 unidad de trabajo para producir una mercancía Y, el valor de X era, necesariamente, el doble que el de Y. A esta concepción del valor se la denominó "teoría objetiva del valor".

El británico William S. Jevons dio un paso más al reparar en la relación entre utilidad y precio e introdujo el concepto de 'utilidad marginal'. En el fondo, estaba sentando las bases para la teoría que se dio en llamar "teoría subjetiva del valor", según la cual existiría, mas allá de la diversidad de los gustos individuales, una ley psicológica, según la cual la satisfacción lograda mediante el consumo de un bien aumenta con el incremento del consumo, pero tal aumento de satisfacción se produce a un ritmo cada vez más débil, de tal manera que se presenta una saturación progresiva, pero jamás total.

Por último, Alfred Marshall concluyó en la llamada síntesis neoclásica
que el valor de las cosas dependía de la combinación de ambas teorías: el valor de los bienes es el de mercado y que éste depende tanto de la utilidad (demanda) como del trabajo (costes u oferta).

Llegamos al final del paseo: ¿Convendrían conmigo en aceptar la siguiente afirmación "la utilidad es una relación entre las necesidades del hombre y los productos susceptibles de satisfacerlas, y el valor es la relaciónde estos objetos entre sí? Se aceptan enmiendas a la totalidad.